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Henrietta Swan Leavitt fue una astrónoma estadounidense que realizó descubrimientos pioneros en el campo de la astronomía a finales del siglo XIX y principios del XX. Nacida el 4 de julio de 1868 en Lancaster, Massachusetts, Leavitt era hija de un ministro congregacional.

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Leavitt estudió en el Oberlin College y posteriormente se trasladó a la Society for Collegiate Instruction of Women, que más tarde se convertiría en el Radcliffe College. Se licenció en 1892. Fue durante su último año de carrera cuando Leavitt descubrió su pasión por la astronomía, lo que la llevó a realizar un curso adicional en esta materia tras su graduación.

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En 1895, Leavitt comenzó a trabajar como voluntaria en el Observatorio del Harvard College. A pesar de sufrir una grave enfermedad que la dejó gravemente sorda, perseveró en sus afanes astronómicos. En 1902, fue nombrada miembro del personal permanente por el director Charles Pickering, con un salario de 30 centavos la hora.

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La aportación más significativa de Leavitt a este campo fue el descubrimiento de la relación entre el periodo y la luminosidad de las estrellas variables cefeidas. Este avance permitió a los astrónomos medir grandes distancias a galaxias remotas, cambiando radicalmente nuestra comprensión de la escala del universo.

A lo largo de su carrera, Leavitt descubrió más de 2.400 estrellas variables, aproximadamente la mitad del total conocido en su época. También desarrolló el Estándar de Harvard para mediciones fotográficas, una escala logarítmica para ordenar las estrellas según su brillo, que fue adoptada por el Comité Internacional de Magnitudes Fotográficas en 1913.

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A pesar de las limitaciones impuestas por los prejuicios de su época, Leavitt era recordada por sus colegas como «la persona más inteligente del Observatorio». Su trabajo sentó las bases de futuros descubrimientos astronómicos, incluidos los realizados por Edwin Hubble.

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Henrietta Swan Leavitt continuó trabajando en el Observatorio del Harvard College hasta su muerte por cáncer el 12 de diciembre de 1921, a la edad de 53 años. Aunque recibió poco reconocimiento durante su vida, sus contribuciones a la astronomía han sido ampliamente reconocidas desde entonces, y algunos astrónomos modernos se refieren a ella como «la mujer más brillante de Harvard».

 

 

 

Henrietta Swan Leavitt was an American astronomer who made groundbreaking discoveries in the field of astronomy during the late 19th and early 20th centuries. Born on July 4, 1868, in Lancaster, Massachusetts, Leavitt was the daughter of a Congregational minister.
Leavitt pursued her education at Oberlin College and later transferred to the Society for Collegiate Instruction of Women, which later became Radcliffe College. She graduated in 1892 with a bachelor's degree. It was during her senior year that Leavitt discovered her passion for astronomy, leading her to take an additional course in the subject after graduation.

In 1895, Leavitt began volunteering at the Harvard College Observatory. Despite suffering from a serious illness that left her severely deaf, she persevered in her astronomical pursuits. In 1902, she was appointed to the permanent staff by director Charles Pickering, earning a salary of 30 cents an hour.
Leavitt's most significant contribution to the field was her discovery of the period-luminosity relationship in Cepheid variable stars. This breakthrough allowed astronomers to measure vast distances to remote galaxies, fundamentally changing our understanding of the universe's scale.

Throughout her career, Leavitt discovered over 2,400 variable stars, which was about half of the known total in her day. She also developed the Harvard Standard for photographic measurements, a logarithmic scale for ordering stars by brightness, which was adopted by the International Committee on Photographic Magnitudes in 1913.
Despite facing limitations due to the prejudices of her time, Leavitt was remembered by colleagues as "possessing the best mind at the Observatory”. Her work laid the foundation for future astronomical discoveries, including those made by Edwin Hubble.

Henrietta Swan Leavitt continued her work at the Harvard College Observatory until her death from cancer on December 12, 1921, at the age of 53. Although she received little recognition during her lifetime, her contributions to astronomy have since been widely acknowledged, with some modern astronomers referring to her as "the most brilliant woman at Harvard”.